《国家普通地图集》按省区分幅，采用1:150万比例尺框架，使用全新测绘的国家基本比例尺地形图为基础资料，以分层设色和等高线表示地形地势。但当时新中国新测制的1:5万比例尺地形图如按常规程序，需要多层次、多比例缩编，才能最终达到1:150万比例尺要求，非三、五年能完成，时间不允许。为此，编辑组创设了“大比例尺地图高倍缩小一次成图标描法”，为图集的编纂抢前了至少五年时间, 堪称制图史上一大创举。整部图集中，省、自治区、直辖市地图首先编绘完成，没想却因“文革”无奈中断，为了保住历经八年大家奋力拼搏获得的珍贵成果，在几位编辑部负责人不懈努力下，终于在国家测绘总局于1969年底撤销前，将已完成的共计27幅各省区市图取名《中华人民共和国分省地图》以国家测绘总局的名义刻图印刷、装订成册、内部发行（部分纸袋装的封面标注为“中国人民解放军总参谋部测绘局”）。该图集内容取舍适当，地理特征表示充分，印刷精美，虽未能将全部图幅出齐，但与国外同期出版的图集相比，质量仍属上乘，堪称新中国地图史的里程碑。而真正第一版4开《中华人民共和国国家普通地图集》直到改革开放后的1995年才编制完成，由中国地图出版社出版发行，这已经又过去了26年。

这部8开8册的空前巨著包含20个图组、304幅地图，收录了清代及前全部可考的县级及以上行政单位、主要居民点、部族名以及河流、湖泊、山脉、山峰、运河、长城、关隘、海洋、岛屿等约7万余地名。除历代中原王朝外，还包括在历史中国范围内各民族所建立的政权和活动区域。 在以历史文献资料为主要依据，吸取已有的考古学、地理学、民族学等相关学科成果基础上，谭其骧确定了历史上中国的范围，使它充分反映了各民族共同创造历史，为今天的中国和中华民族的形成作出贡献的事实，既显示了汉族的主体地位和主导作用，也肯定了少数民族对边疆的扩展和巩固的重要功绩；揭示了统一逐步扩大、巩固，开发逐步深入、稳定的基本趋向。在处理历史上的民族关系、中外关系和疆域边界等问题上，他始终坚持在尊重历史事实的前提下，努力做到有利于国家统一和民族团结。《图集》所确定的关于历史中国、中原王朝、边疆政权、非汉族政权、地方政权、自治地区之间关系的原则，对于中国史、民族史、中外关系史、中国历史政区地理等学科的研究都具有指导意义。这套地图为当前比较完善的以政区为主的中国古代历史地图，以内容之完备、考订之精深、绘制之准确赢得了国内外学术界的高度评价，被公认为同类地图集中最优秀、最权威的版本。它是我国历史地理学最重大的一项成果，也是谭其骧最杰出的贡献。